Jakarta (ANTARA) - Absennya Lewis Hamilton yang tidak terduga akan membuka tantangan baru kepada para rival sang juara dunia tujuh kali di Grand Prix Sakhir akhir pekan ini.
Pebalap Mercedes yang belum pernah absen sejak debut bersama McLaren pada 2007 itu kini harus mengisolasi diri karena terjangkit COVID-19.
"Saya sedih tidak bisa membalap akhir pekan ini," kata Hamilton yang kehilangan kesempatan meraih 100 pole position dalam karir dan menyamai rekor 13 kemenangan semusim yang dipegang Michael Schumacher dan Sebastian Vettel.
Pebalap Inggris George Russell dari tim Williams dimandati oleh Mercedes menggantikan kompatriotnya yang telah mengunci gelar juara dunia ketujuhnya di balapan penultima musim ini.
Baca juga: Statistik Grand Prix F1 di Sakhir
Grand Prix Sakhir kembali digelar di Sirkuit Internasional Bahrain namun menggunakan layout terluar yang lebih pendek.
Sementara itu, dua pebalap akan menjalani debut F1 mereka. Jack Aitken asal Inggris akan mengisi bangku Russell di Williams sedangkan pebalap Brasil Pietro Fittipaldi membalap untuk tim Haas setelah Romain Grosjean mengalami kecelakaan dalam GP Bahrain akhir pekan lalu.
Rekan satu tim Hamilton, Valtteri Bottas, menjadi penantang utama dan berpeluang meraih kemenangan ketiganya musim ini menggunakan mobil yang telah memenangi 13 dari 15 balapan yang telah digelar tahun ini.
Baca juga: Sean Gelael siap tes Formula 2 di Bahrain
Sedangkan Russell berharap mencetak poin pertamanya dalam Formula 1 setelah hampir dua tahun tidak pernah finis pada peringkat 10 besar bersama Williams.
"Tentunya, tidak ada yang bisa menggantikan Lewis, tapi saya akan mengerahkan segalanya untuk tim ini ketika dia absen sejak saya masuk di mobil," kata Russell seperti dikutip Reuters.
Di trek sepanjang 3,5km yang terdiri dari 11 tikungan itu para pebalap bisa menyelesaikan satu putaran dalam waktu kurang dari satu menit. Bahkan catatan waktu pada babak kualifikasi diprediksi berada dalam kisaran 54-55 detik saja.
Dan Formula 1 selama ini belum pernah menggunakan layout tersebut.
Pebalap Red Bull Max Verstappen, yang mendekati raihan poin Bottas menjelang akhir musim ini, menjadi pebalap non-Mercedes yang difavoritkan juara.
Sedangkan rekan satu timnya, Alexander Albon, yang naik podium akhir pekan lalu, bakal menjadi penantang lainnya demikian juga pebalap Racing Point Sergio Perez yang kehilangan podium di Bahrain karena mesinnya meledak tiga putaran jelang finis.
Kecelakaan yang hampir membakar hidup-hidup Grosjean di balapan akhir pekan lalu akan kembali mengingatkan betapa bahayanya olahraga balap mobil di Grand Prix Sakhir Minggu nanti.
Pebalap Jerman Mick Schumacher, putra dari juara dunia tujuh kali Michael Schumacher, berpeluang mengunci gelar juara dunia Formula 2 dalam seri pemungkas kejuaraan itu akhir pekan ini sebelum debut sebagai pebalap Formula 1 bersama tim Haas tahun depan.
